珍しく大人数となったその日の登りは、事前の打ち合わせ通り、パーティーを二つに分けて行動した。
小型無線機を装備し、二つのパーティ間で一時間毎に定時連絡を取り合うという、訓練を兼ねていた。

初日は恵まれ過ぎるほど天候に恵まれ、雪の照り返しが強く、目と鼻の奥がチリチリした。

定時連絡という訓練も、こうなれば遊びそのものだ。

無線機でのやり取りが遊びでなくなったのは、何度目かの定時連絡をとろうと、無線機の電源を入れた直後だった。

「こちらのチャンネルに、どなたかいらっしゃいませんか?」

『旭岳(仮称)登山中のパーティです』

落ち着いた男性の声だった。

俺達の無線係が応答した。
「はーい、いますよ。呼びかけている男性の方、取れますか?感度いかがですか?」

ややあって、向こうからの応答。
『緊急事態のため、救助を求めます』

見知らぬパーティとの無線での出会いが招いた、浮わついた気分に冷水を浴びせかけられ、俺たち全員が無線機を凝視し、耳を済ませた。

「現在、どこにいますか?」との問いかけに、
『旭岳の西側の稜線、山頂に向かって左側の斜面です』
俺たちが明日登る山だ。告げられた場所は登山道ではない。

別行動しているパーティの連中が、悪戯でもしているかと思ったが、その時、定時連絡が入った。

遭難し緊急事態を告げるパーティの声に混信している。
悪戯などではない。

遭難しているパーティの声は聞こえていないようだ。

現在緊急事態に陥っているパーティと連絡中であることを告げ、定時連絡を早々に切り上げた。

稜線の左側といっても、具体的な場所がわからない。

「具体的には、どのあたりになりますか?」

『えー、山頂に向かう、最後のピークからまっすぐ下のあたりです』

数キロ先にその場所はある。
行く気なら、今からでも充分行ける。

「どんな状況ですか?人数など、教えてください」

『男性五人で、テントをかぶっています』

「滑落でしょうか?」

『いえ、昨夜はビバークしまして、メンバーの一人が疲労で動けません』

この天気なら、一人か二人が下山して救助を求めれば、明日には救助されるだろうに、何故動こうとしないのか不思議だった。

『昨夜からの大雪で、身動きが取れません。まだ降り続けていて、どうにもなりません』

俺たち全員、声をあげた。
大雪?
照り返しで雪目になりそうなこの上天気に?


五人
無線機
大雪
旭岳

不意に、彼らが誰なのか思い出した。

間違いなく遭難だ。

悪天候を無視した無謀な行動が招いた遭難として、山岳雑誌で批判的な論調の記事にもなっていた。

パーティ全員に、その事を告げた。
無線機の中にあの世があるような、そんな思いで俺は無線機を見つめた。

「スイッチを、切ろう」
俺の言葉に全員が無言で同意し、俺たちの無線機は静かになり、彼らからの呼びかけに答える者は居なくなった。

翌日、彼らが言っていた『山頂に向かう最後のピーク』に着いたところで、煙草を斜面に投げ、キャップ一杯分のウィスキーをまいた。